《遇見百年守護樹與媽祖的神蹟》

【信仰的歸來：媽祖駐駕慈后宮】

每年白沙屯媽祖徒步進香的回鑾前夕，最後一晚，媽祖婆必定駐駕通霄慈后宮。當媽祖神轎從長途跋涉中歸來，信眾們蜂擁而至，等待著這場宗教盛事的高潮。隔日清晨，神轎自慈后宮啟程，踏上回宮的最後一哩路，信眾夾道相迎，場面莊嚴壯觀。

慈后宮廣場入口處，有兩株高大挺拔的百年莿桐樹正值花季盛放。這兩株樹，早在廟宇創建前就矗立於此，老一輩信徒深信它們與媽祖早有靈緣。傳說在建廟整地時，信眾刻意保留這兩棵老樹。臨時廟落成之際，奇妙的景象發生：一棵樹盛開火紅花朵，另一棵綠葉茂盛，猶如媽祖身邊的千里眼與順風耳，一紅一綠，守護廟宇，被視為媽祖顯靈的象徵，自此有了「守護樹」的美名。 

       (莿桐樹下瞻仰慈后宮神恩浩蕩)

【聖花的記憶：原住民與莿桐花】 

莿桐，平埔族的聖花，是台灣最具歷史意義的本土樹花。刺桐為原生植物，幹身密生瘤刺，開花時也是聲勢浩大，褐色的枝條上排列著碩大的橙紅花朵，素有「英雄樹」之稱。生長在山野海岸的刺桐，頗有「草莽英雄」的氣質。花朵成簇如雞冠，台語稱「雞公花」；單朵摘下平放，蒂如鳥首、瓣似鳥身，又稱「鳥仔花」。

莿桐生命力旺盛，插枝即活，遍植台灣平原丘陵。清代《番社采風圖》便有記錄，許多地名如莿桐鄉、莿桐腳、莿桐坑，皆源自莿桐的廣布。原住民視莿桐花開為歲時信標，噶瑪蘭族稱之為 napas，花開即過年，意味捕魚、播種與新生活的開始；蘭嶼達悟族則以莿桐花開為捕飛魚的季節信號。

      (通霄慈后宮廟前莿桐花初放)

 

【先民的腳步：從拓墾到信仰】

明末清初，單身「羅漢腳」來台開墾，與平埔女子成婚，在沿海建立漁農聚落，生活以媽祖信仰為核心，祈求出海平安、五穀豐收。日出而作、日落而息，他們在莿桐樹下築夢，開墾出台灣的故事。

清乾隆年間，每逢莿桐花開，平埔社會有「牛車遊社」的風俗。少女盛裝乘牛車，由青年「麻達」執鞭趕車，遊走鄰里。俗諺「莿桐花開瘋查某」流傳至今，映照那段花開人歡的歲月。莿桐花開，不只是自然景象，更是文化記憶與社會風俗的承載。

 

【守護樹下：一棵樹的低語】

莿桐花在各族群有不同稱謂：阿美族稱 roniron，排灣族稱 vucul，達悟族稱 seb’ang。雖語言不同，卻同樣珍視它的生命意義。莿桐因「雨時折枝，插地即生」的特性，象徵堅韌與新生，成為節氣與祭儀的重要象徵。

慈后宮莿桐樹下，看著紅花片片初綻，內心湧起感恩。這不僅是一株樹，更是一段跨越族群、融合信仰的生命見證。百年來，它守護著媽祖廟，也守護著人們的心。每一片落花，都是土地的記憶；每一次盛開，都是生命的延續。

在這座莿桐樹下，我彷彿聽見平埔少女的笑聲、拓墾先民的腳步聲，還有媽祖慈悲庇佑的低語。這裡是信仰的起點，也是故事的歸屬。莿桐花開，迎來春日，也迎來一代又一代人的希望與夢想。